在火藥武器出現之前，生活要簡單得多——投石機（Catapult）或配重投石機（Trebuchet）完全沒有什麼標準化可言，當然，是在合理的範圍內。
在這種橡木製成的湯匙狀彈射鬥裡，你可以裝入各種尺寸的石頭，只要塞得進去就行，甚至稍微超過凹槽直徑也沒關係。差別僅在於受重量影響，石頭能飛多遠。
順便一提，在火藥武器廣泛普及之後，用於向敵方投擲各類「令人不悅之物」的機械裝置仍在使用。例如，機智的法國人就曾利用類似弩砲（Ballista）的仿製品，將手榴彈遠距離投擲到德國人的戰壕裡。
早期的火砲都是單件製造的，因此「這門砲的獨特彈藥能否用於那門砲」的問題並不存在。但隨著大規模生產的到來，標準化問題開始迫在眉睫。
在這方面，英國人玩得最花。例如，為什麼他們的艦炮會有 7.5 英寸或 9.2 英寸這種奇怪的口徑？原因要追溯到黑火藥艦炮時代——當時評估火砲的標準首先是火砲自身的重量，其次是彈藥的重量，最後才是口徑。
例如，「40 噸炮」是以火砲自重命名的；而「12 磅18 英擔炮」的口徑雖為3 英寸，但它是根據彈藥重量和砲架（！）重量來命名的。
英國人堅守這項傳統的歷史比其他海軍大國都要長，其他國家早在19 世紀中葉就開始以槍砲內徑（口徑）來命名。對其他國家來說，發展更強大的火砲意味著增加口徑（這自然會增加彈藥重量），但英國人首先考慮的是增加彈藥重量，然後再研製能發射這種尺寸彈藥的火砲。也就是說，他們不是為了砲配彈，而是為了彈配砲。
考慮到這一點，19 世紀末英國火砲口徑怪異的原因就顯而易見了：它們實際上是基於彈藥重量，而非砲管直徑。簡單來說，除少數例外，19 世紀末的英國火砲是按系列設計的，系列中任何特定火砲發射的彈藥重量，都是下一級較小火砲的兩倍，同時是上一級較大火砲的一半。
首先是彈藥重量（磅），緊接著是對應的火砲口徑：12 磅- 3 英寸；25 磅- 4 英寸；50 磅- 4.7 英寸；100 磅- 6 英寸；200 磅- 7.5 英寸；400 磅- 9.2 英寸，依此類推。這種口徑每增加一級彈藥重量翻倍的做法在20 世紀初就停止了。不過，如果追溯到古代，這一切都是有根源的－「口徑」（Caliber）一詞源自拉丁文qua libra，意為「一磅（能分出）多少」。
在俄羅斯，彼得大帝確立了自己的計量單位——砲兵磅：即直徑2 英吋、重115 卓洛尼克（約480 公克）的鑄鐵彈。基於這種砲兵磅，滑膛砲的等級量表被建立起來：3 磅彈對應2.8 英寸（70 毫米）口徑，12 磅彈對應4.7 英寸（120 毫米）口徑，等等。從1877 年起，俄羅斯開始改用線性單位（英吋、線）來標註口徑：如3 英吋、6 英吋炮，3 線步槍（即莫辛-納甘）等。
那麼，口徑到底是怎麼測量的呢？通常它是指砲管內徑和彈藥（子彈）的直徑。如果說滑膛武器的管徑和彈徑幾乎一致，那麼線膛武器的情況就要複雜得多。
這是線膛槍管截面的示意圖：
換句話說，**膛線（Grooves）是指槍管內的溝槽，而陽線（Lands）**是指兩條溝槽之間突出的邊緣。然而，並非所有人都能清楚分辨這兩者，在各大論壇上，人們經常混淆這兩個概念。但這不足為奇，因為即使在擁有編輯、校對和顧問的專業文獻中，偶爾也會出現這類令人尷尬的錯誤。
同樣，那種認為「口徑就是相對的兩條陽線之間的距離」的說法，也並非在所有情況下都符合事實。例如，美國人習慣將陰線直徑（即相對的兩條溝槽底部之間的直徑）作為口徑標準。
此外，彈頭的實際直徑也與標稱口徑有所不同。 就以9 毫米手槍彈為例，下圖中劃線部分標註了它們的直徑：
從 9.25 毫米到 9.02 毫米——這其中的差異是顯而易見的。
再看看北約的 5.56 毫米子彈。圖面上根本找不到5.56 這個數字，其彈頭的實際直徑其實是 5.7 毫米。
再者，就是吋到毫米的換算。在（沙俄/蘇聯時期），一英寸被劃分為10 份，每份被稱為“線”（линия）。因此，我們最常見的 7.62 毫米口徑，那個有小數點的數字，其實不多不少正好是0.3 英寸，也就是「三線」。莫辛-納甘步槍「三線槍」的綽號便由此而來。
然而，毫米和「線」並不是口徑的唯一計量單位。在美國，口徑通常以百分之一吋為單位（或點：1 點= 0.254 毫米）；而在英國，則以千分之一英吋為單位。所以，美國的 .30 口徑需要乘以0.254 毫米，而英國的 .300 口徑則需乘以0.0254 毫米。計算結果如下：
- 30 × 0.254 毫米= 7.62 毫米
- 300 × 0.0254 毫米= 7.62 毫米
此外，滑膛武器的規則仍沿用至今。獵用滑膛槍的口徑是以重量和直徑完全相同的圓鉛球數量來表示的：即從 400 公克（註：約合1 磅） 純鉛中鑄造出多少個恰好能無間隙通過槍管內徑的圓球。例如，如果鑄造出12、16 或20 個鉛球，那麼這些槍的口徑就相應地表示為12 號、16 號、20 號等。
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