在霍光之前，歷朝歷代還沒有權勢如此大的權臣，大到可以隨意地廢立皇帝，雖然霍光與伊尹並提為“伊霍”，但伊尹的事情只是一個傳說，而且伊尹也沒有廢掉太甲，只是關了幾年讓他反思後就將大政還給他了。
反觀霍光，先是輔佐漢昭帝劉弗陵，扳倒其他輔臣之後獨攬大權，後廢立昌邑王劉賀迎民間長大毫無根基的漢宣帝劉詢，在霍光去世之前，劉詢根本沒有掌握大權，權臣朝野二十年，如此權勢，霍光不愧為歷史上當之無愧的第一權臣了。
不過霍光並不是一個庸才，為了大漢江山也算鞠躬盡瘁，面對窮兵黷武的爛攤子，他臨危受命，開創昭宣中興，穩定和中興了漢室，確保劉氏的江山可以平穩地過渡，最關鍵地是霍光手握廢立大權卻至死沒有篡位，這也算霍光身後評價較高的原因。
所以就算漢宣帝在霍光死後將霍家滿門抄斬，但依舊允許霍光陪葬漢武帝茂陵，並且列霍光為麒麟閣十一功臣第一，也算承認他一生的功績。
漢宣帝族滅霍光一族雖然擺脫了權臣給自己留下的陰影，但影響卻是深遠的，後世權臣基本走上了造反的道路，反過來又讓帝王對功臣們也越來越不信任，畢竟如果有了霍光這樣的權勢，想要保住身家性命，只剩下造反這一條路了。
老規矩，先看看霍光的生平。
霍光是霍去病同父異母的弟弟，霍去病是私生子，直到當上驃騎將軍後才知道自己的父親居然是平陽侯國的霍仲孺。
自己父親始亂終棄，霍去病並沒有怪罪，反而在出征匈奴的路上順便前來平陽侯國找到了父親，為他買了大量的田地和奴婢，讓他安度晚年，然後將自己的弟弟霍光帶到長安去見識見識。
霍去病這個外掛，大漢只用了不到六年
到了長安之後，霍光先在漢武帝身邊當郎官，在霍去病去世後又擔任奉車都尉和光祿大夫等職。
和霍去病我行我素不同，霍光從小就謹言慎行，史載霍光在漢武帝身邊二十餘年從未出過錯，要知道晚年的漢武帝是如此的暴躁多疑，能在漢武帝身邊未出錯甚至深受信任，可見霍光為人是多麼的謹慎。
巫蠱之禍後，朝堂的各個勢力都被漢武帝清算的差不多，也讓霍光這些之前不顯山不顯水的內朝近臣們異軍突起，成為漢昭帝時期政治舞台上的絕對核心。
後元二年（前87年）春，漢武帝病重，遺詔丞相田千秋大島大將軍霍光、車騎將軍金日磾左將軍上官桀、御史大夫桑弘為輔政大臣，輔佐時年八歲的劉弗陵即位，是為漢昭帝。
漢武帝如此安排自有用心，霍光和金日磾之前並無太多功勞，主要是在內朝服侍武帝而得親近，屬於內朝官員，而田千秋與桑弘羊為外朝官員，至於上官桀則具有溝通內外朝的作用。
另外從排序上來看，田千秋身為丞相居於首位，但本人卻無太大的才能，而有興利之功的桑弘羊卻身居末位，這也算漢武帝有意想要壓制功勞最高的桑弘羊，使車千秋與桑弘羊互相牽制。
但桑弘羊並不是等閒之輩，和霍光不斷明爭暗鬥，這種暗斗在金日磾去世後很快爆發，直接表現就是鹽鐵議，這也是霍光和桑弘羊對漢昭帝時代政策走向的一次辯論，雖然不了了之，但桑弘羊與霍光的衝突並未結束。
始元四年（前83年），桑弘羊聯合燕王劉旦企圖發動政變，卻被霍光一網打盡，加上金日磾早亡，田千秋為人軟弱，至此霍光徹底掌握朝政大權。
這件事也看出漢武帝去世後的朝廷並不穩定，為了獲取漢武帝留下的權力真空，各個勢力明爭暗鬥，最終看似弱勢的霍光卻以弱勝強，內朝壓倒外朝，真正握住了權柄。
霍光個人權勢的巔峰體驗就是廢立劉賀，雖然霍光列舉劉賀種種惡行，但本質上是霍光與劉賀的權力鬥爭，更重要的就是劉賀即位後只任用親近舊臣，將自己的班底安插至關鍵位置，排斥霍光，試圖從霍光手中奪回權柄
劉賀被廢的原因就是試圖從霍光手里奪權
尤其是劉賀安排自己的國相安樂擔任長樂衛尉，以此想要掌握京師武裝，更是觸動了霍光的逆鱗，霍光決定先行動手發動政變，廢黜昌邑王劉賀，盡誅舊臣二百餘人。
秦漢以來，雖然有不少強臣能人，但如此能將皇帝玩弄於股掌之間的實屬罕見，要知道霍光能進入朝堂只是因為他是霍去病的弟弟，能輔政也是因為漢武帝的周公之託，此前並無功勳及自己的班底，能有如此手筆令人不寒而栗。
至此之後，霍光直白的告訴世人“皇權”不等同於“皇帝”，皇權是一種制度性的權力，其淵源在於完整的內外朝官僚體制，而非簡單的皇位，只有能夠掌握整個政治系統的人才能夠真正擁有權，也就是說掌握皇位的未必擁有皇權，而霍光雖然沒有皇位，但他卻是皇權的代理人。
而經過劉賀的奪權事情后，霍光選擇了自幼在市井長大，毫無根基且外戚之中也都是沒落士人的劉詢繼位，雖然劉病已繼位的時候已經十八歲了，但朝政大權依舊被霍光掌握，到了二十四歲依舊不能親政，成為一個傀儡皇帝。
但劉詢和劉賀不同，他能韜光養晦，一忍再忍，畢竟自己年輕小伙子總能熬死半截入土的霍光，而且劉詢也知道，廢立昌邑王劉賀中，很多官員都是礙於霍光權勢而被脅迫的，並不是真心支持他，也因此劉詢上位後，不少官員都站在劉詢這邊，試圖壓制霍光。
比如劉詢剛登基，侍御史嚴延年就公然彈劾霍光的廢立行為，霍光有心想要處置嚴延年卻礙於百官的支持而作罷，這些事劉詢自然看在眼裡。
到了立皇后這事，更是看出劉詢的手段，霍光想要安排自己女兒為劉詢皇后，但劉詢不肯，以“故劍情深”來搪塞，很多人認為許平君能夠當上皇后是因為劉詢的專一，實際上這是一種錯覺。
因為立皇后可不是普通老百姓娶妻子，而是一個重大的政治事件，絕對不是皇帝喜歡誰就立誰的，是需要得到朝臣的支持的，哪怕強如唐高宗想要立武則天為皇后都廢了好大勁，更別說漢光武帝劉秀了，都知道劉秀真愛是陰麗華，但只能讓郭聖通當皇后。
實際上這件事的過程就是霍光暗示朝臣想要讓自己女兒當皇后，劉詢也暗示自己要立許平君，最終支持許平君的大臣佔據了絕對地優勢，許平君成為皇后是朝臣們一起聯合壓制霍光而已。
後世權臣能掌握廢立大權後就開始謀權篡位了，但霍光卻沒有，而且種種跡象表明霍光也沒有篡位的心思，他對自己的定位就是周公輔成王，本身就是有相當部分公心的權臣，並不全是私心，更別說篡位了。
而且想要謀權篡位肯定會打壓異己重用親信，但早些年霍光重用的都是能力很強的人，並不會一味依附他，也是這個原因，霍光治理下的大漢得以中興，因為用的都是有本事的人，當然晚年霍光大概沉迷於自己權勢了，為保證自己家族權勢，授予親族大量高官。
畢竟成為唯一的權力核心後，霍光自然可以體驗一把漢武帝當年的權勢，視百官如家奴，視朝廷如私產，予取予奪，自己一人得道雞犬升天，霍光的兒子女婿等親族都在朝廷擔任要職，就連自己的管家和男寵馮子都也成為了百官心中的大人物。
地節二年（前68年）春，一代權臣霍光去世，劉詢高調地為霍光舉辦了葬禮，甚至追諡霍光為“宣成”。
當然這只是奪權的開胃菜，霍光剛死，劉詢就開始清算霍家，緣由就是霍顯毒殺許平君，雖然這件事被霍光大事化小，強壓了下去，但顯然霍顯沒告訴自己兒子們這件事，所以霍顯兒子們也從未想過皇帝居然要剷除他們。
而霍顯也低估了許平君在劉詢心裡的地位，也高估了劉詢的無情程度，之前老劉家劉邦可以對項羽說出分我一杯羹，漢文帝為了即位老婆孩子全殺了，到了劉詢這里居然將老婆看得比權勢還重，當然也可能是劉詢想要奪權。
也因此劉詢想要收回權力的時候，霍顯的幾個兒子也從未掣肘，也覺得自己權力太大很危險，高高興興地交出權力然後安享富貴，直到霍顯告訴她的兒子們許平君是她毒殺的，而且劉詢要報復的時候才慌了，匆忙地抵抗注定失敗，最終滿門抄斬。
至此劉詢開了殺忠心權臣的壞頭，導致後面權臣要么篡位要么全家清算，所以霍光用的一生就是告訴後世權臣，到他們這樣的權勢就剩造反一條路了。
