秦二世元年（前209年）七月，陳勝、吳廣在泗水郡大澤鄉起義，建立“張楚”，和秦朝公開對立。在此背景下，一些原先的秦朝官吏，也加入到起義軍的陣營中。比如劉邦作為原先的泗水亭亭長，也響應起義，並率軍攻入了沛縣。而就筆者今天要說的周苛，作為秦朝的低級官吏，後來也歸順了劉邦。不過，他最終的結局卻是比較凄慘的。
一
具體來說，周苛是沛縣人，他和堂弟周昌都在秦朝時期擔任泗水郡卒史。按照介紹，卒史是中國秦、漢時期郡級官署的屬吏，主要承擔文書管理、錢糧賬目等事務，品級為低級官吏。該職位廣泛存在於秦至漢代的官僚體系中，如《史記》記載蕭何曾任泗水郡卒史。
當時，秦朝各地掀起了大範圍的起義，而劉邦也在沛縣起兵，打敗了泗水郡的郡守壯、泗水郡的郡監平。到了這個時候，秦朝的滅亡已經很難挽回了。於是，周昌、周苛兩兄弟以泗水卒史的身份歸屬劉邦。對此，劉邦非常高興，立即任命周昌擔任掌管旗幟的職志，周苛則在劉邦帳下當賓客，任職內史。
自此之後，周苛兄弟跟隨劉邦南征北戰，雖然沒有直接率軍征戰，卻也在劉邦身邊鞍前馬後，發揮了一定的作用。
二
後來周苛跟從劉邦進入關中，正式結束了秦朝的歷史。漢元年（前206年），劉邦被項羽封為漢王后，任命周苛為“三公”之一的御史大夫，任命周昌為中尉。而這，足以體現出劉邦對於周苛的信任和重用。
漢三年（前204年），楚軍在滎陽圍攻漢王劉邦，情況危急，劉邦悄悄逃出重圍，讓周苛、樅公、魏豹據守滎陽城，韓王信、孫赤等人無法隨同出逃的將領也留守在城中。在此背景下，楚軍激烈地圍攻滎陽，周苛擔心曾有反叛前科的魏王豹再次叛變，於是以“反國之王，難與共守”為由將魏豹殺死。
不過，因為實力上的差距，楚軍還是成功攻下滎陽，生擒了周苛。面對這位人才，對項羽想任命周苛為將領，對周苛說：“為我帶兵打仗，我讓您當上將軍，封邑三萬戶。”但是，讓項羽沒有想到的是，周苛卻痛斥道：“你應該趕緊投降漢王，不然的話，很快就會成為俘虜了！你不是漢王的對手！”項羽聽罷大怒，將周苛給烹殺了，漢將樅公也一同被殺。
三
值得注意的是，和寧死不降的周苛不同，韓王信、孫赤等人則投降了楚軍。兩相比較之下，足以體現出周苛的氣節。周苛被殺後，漢王劉邦於是任命周昌繼任為御史大夫，周昌經常跟隨漢王，多次擊敗項羽大軍。
漢高祖六年（前201年），劉邦想滅項羽後，周昌和蕭何、曹參一起受封徹侯，周昌的徹侯封號為汾陰侯。周苛則被劉邦追封為高景侯（另記作“高京侯”），在開國功臣列侯中排名第六十位，功勞與辟陽侯審食其同等，周苛的兒子周成受領高景侯爵位。