在2026年世界盃預選賽進入關鍵階段之際，阿諾德正帶領伊拉克向一段新的歷史發起衝擊。3月28日，在面對ESPN採訪時，這位經驗豐富的澳大利亞教頭坦言，執教伊拉克並衝擊世界盃資格，或許是“世界上最艱難的工作之一”。
澳大利亞人阿諾德對於世界盃預選賽這種高壓環境可謂經驗豐富。四年前，他曾率領澳大利亞在附加賽中通過點球大戰擊敗秘魯隊，驚險晉級世界盃。但如今，這位62歲的主教練將迎來執教生涯中或許最艱巨的挑戰——他將在下周二率領伊拉克隊對陣玻利維亞隊，爭奪一張2026年世界盃入場券，而這也可能是伊拉克40年來首次重返世界盃舞台。
“在我接手這份工作之前，就有人告訴我，這大概是世界上最困難的工作之一，”阿諾德表示。
“伊拉克已經40年沒有打進世界盃了，這是一項充滿壓力的巨大挑戰。而且這是一個擁有4600萬人口的國家，整個國家都對足球充滿熱情。”
如果“美索不達米亞雄獅”能夠在墨西哥蒙特雷擊敗玻利維亞，阿諾德將成為首位帶領兩支不同國家隊晉級男足世界盃的澳大利亞主帥。
雖然他不會說阿拉伯語，但他顯然非常清楚，一旦成功晉級，這對伊拉克意味着什麼——這將是他們自1986年以來首次闖入世界盃。
“我還記得2005年我們隨澳大利亞晉級世界盃時的那種激動人心，以及它對整個國家帶來的影響，”阿諾德說道，“在伊拉克，人們血脈相連，他們對足球充滿激情。”
“這些年來，無論是執教還是與伊拉克交手，我都知道他們一直是一支非常難對付的球隊，這也讓我不禁思考：為什麼他們40年來一直無緣世界盃？”
伊拉克長期缺席世界盃的原因之一顯然是戰亂。此外，前總統薩達姆-侯賽因孩子烏代-侯賽因也被認為對足球產生過負面影響——他曾擔任伊拉克奧委會主席，並被指控對球員實施虐待。
在2003年以美國為首的聯軍推翻薩達姆政權四年後，伊拉克曾在2007年奪得亞洲杯冠軍，但這一輝煌並未持續太久。
在阿諾德的帶領下，球隊甚至被他禁止使用社交媒體。最終，在亞洲區附加賽中，伊拉克憑藉補時第17分鐘的一粒點球絕殺阿聯酋國家男子足球隊，成功晉級2026年世界盃洲際附加賽。這場勝利也在伊拉克全國範圍內引發了狂歡，讓阿諾德提前感受到了若帶隊闖入世界盃將會帶來的巨大影響。
“執教的這10個月里，我大概有7個月都待在巴格達，因為我想真正了解這裡的文化，”他說，“我幾乎沒有私人生活，無論走到哪裡都會被人群包圍——大家都想合影，都會朝你跑過來。”
“我看到了那場戰勝阿聯酋之後巴格達街頭的畫面，人們走上街頭、揮舞國旗、盡情慶祝。那場勝利帶來的情緒是巨大的，但賽後我還是不得不提醒大家，我們還沒有真正晉級。現在，我麾下的這些球員非常渴望為他們的國家完成這一目標。”